Её лучшим другом был конь Самал. Его грива блестела, как серебро. Самал бегал так легко, что его копыта почти не касались травы — он будто летел на невидимых крыльях.
Они с мамой жили в пещере, спрятанной в густом лесу. Мама очень любила Корлан: она шила ей красивые наряды и украшала их звенящими монетками.
Мама Корлан была невероятной красавицей. Её чёрные косы были такими длинными, что касались самой земли, а глаза были такими красивыми, что человек, встретившись с ней взглядом, замирал и забывал всё на свете: как его зовут, и куда он шёл.
Носила она роскошный шапан, расшитый золотыми и серебряными монетами, которые звенели при каждом шаге, точно весенний ручей. В её хрупком теле таилась сила гор, а голос был таким мощным, что от её крика содрогалась земля и осыпались скалы. У нее были красивые руки с длинными медными ногтями, из-за чего ее и прозвали Жезтырнáк, что значит «медные ногти».
Люди в аулах очень боялись Жезтырнак. О ней слагали легенды, как о грозной силе, которую лучше не злить. Но люди не понимали, что мама всего лишь защищала свой дом и тишину леса.
Однажды к подножию их горы, к самой кромке леса, перекочевал большой аул. Запестрели юрты, зазвучали детские голоса, задымили очаги. Корлан, полная любопытства, забиралась на вершину самой высокой сосны и часами наблюдала за людьми.
В ауле открылась школа. Старенький мудрый мулла учил детей грамоте. Корлан очень хотела учиться, и вскоре она тайком от матери стала приходить на уроки. Вместе с другими детьми она писала мелом на деревянных дощечках, прилежно выводила буквы и нашла верных друзей. Больше всех она подружилась с Айым, доброй девочкой, чья юрта стояла на самом краю аула.
Как-то раз подружки забрели в лес собирать землянику. Ягоды были такими сладкими, что девочки не заметили, как солнце скрылось за острыми пиками гор. В лесу мгновенно сгустились сумерки. Айым испугалась, что они заблудились и не смогут выбраться из леса, но вдруг из тени вышла мать Корлáн. Она мягко улыбнулась и вывела детей к свету аульных костров.
В это время бабушка Айым в тревоге собирала народ на поиски. И вот, у самой опушки, люди увидели бегущую Айым, а за ней маленькую Корлáн и высокую прекрасную женщину в звенящем шапане.
Дома бабушка расспросила внучку о спасительнице. Услышав описание невероятной красоты, длинных кос и медных ногтей, старики помрачнели. — Это Жезтырнак! — пронеслось по аулу. — Демон в облике женщины! Она украдет наших детей! Она погубит нас!!!
Охваченные страхом, люди собрали совет и решили избавиться от «ведьмы».
Утром Корлáн, ничего не подозревая, села на коня и поехала в школу. Но на полпути её перехватила заплаканная Айым: — Уходи, Корлáн! Скорее! Мой отец и другие мужчины идут к вашей пещере, чтобы убить твою мать!
Корлан бросилась к лесу. Самáл летел как стрела. Она успела предупредить маму, и они скрылись в густых зарослях. С высокого утеса они с болью смотрели, как разъярённые люди и лающие псы врываются в их дом. Люди разбили кувшины, разорвали расшитые корпе, разорили семейный очаг, а потом зажгли факелы и отправились прочёсывать лес.
Но Жезтырнáк была искусной охотницей. Она знала каждую тропинку, каждый овраг. Она увела дочь так далеко в горы, куда не ступала нога человека.
Когда совсем стемнело, преследователи повернули назад. В суматохе и злобе никто не заметил, как искра от брошенного факела упала на сухую траву у кромки леса.
Наступила ночь, аул заснул. Собаки смолкли, люди видели мирные сны. Но огонь не спал. Он карабкался по стволам сосен и, подгоняемый ночным ветром, двинулся прямо на спящие юрты.
Корлáн и её мать обустраивались в новой пещере высоко в горах. Выйдя за хворостом, девочка замерла: внизу, в долине, разрасталось огненное зарево. Пожар отрезал аул от реки. — Мама, они же погибнут! — вскрикнула Корлан.
Не дожидаясь ответа, она вскочила на Самáла. Конь почуял беду и понесся вниз, перепрыгивая через пропасти. Корлан ворвалась в аул с криком, пробуждающим спящих. Люди в ужасе выбегали из юрт.
Началась битва со стихией. Корлан вместе со всеми засыпала пламя землей, подносила воду из колодца, но огонь был сильнее — пламя уже перекинулось на крайние юрты.
Пастухи угоняли скот, матери уводили плачущих детей в горы.
И вдруг в самом центре пожара появилась стройная фигура в расшитом шапане. Золотые монетки на её одежде сияли в пламени ярче самих углей. Женщина подняла свои прекрасные руки вверх, и все увидели её длинные медные ногти — знак её древнего рода.
Люди в ужасе замерли: они ждали мести, но Жезтырнак пришла из спасти. Она раскрыла ладони к небу, и огонь замер, словно наткнувшись на невидимую стену. ветер затих, смолкли крики.
Жезтырнáк вскинула руки еще выше, и её громкий голос эхом отозвался в горах. В ту же секунду небо потемнело, и на землю обрушился сильный ливень. Потоки воды в считанные минуты потушили огонь, спасая людей и их дома.
Когда дым рассеялся, Корлан взяла маму за руку и они медленно пошли в сторону леса. А люди стояли в тишине и смотрели им вслед. В ту ночь люди поняли важный урок: за грозным видом может скрываться доброе сердце, а настоящая сила нужна не для того, чтобы пугать, а для того, чтобы помогать.
С тех пор ни Корлан, ни её мать больше никто не видел. Говорят, они ушли в самые заповедные края, в самые высокие горы. С тех пор в тех краях говорят: не всякая тень в лесу несет беду, и не всякая красота таит в себе зло.